中国史书记载的第一个朝代。据史书记载，夏朝是中国历史上第一个由禹的儿子齐建立的国家，他废除了传统的部落“退位”制度，杀了夷，称王。夏传子取代了以前的退位制度，由退位制变为皇位世袭制。夏朝有13代16王。夏朝的中心地区在今天的河南西部和山西南部。据说齐王死后，太康即位，出现了暂时的改朝换代，所谓“丧国”。少康中兴后，重建夏朝。到孔嘉统治时，夏朝已经衰落。此后，第三次传至颉利，夏朝灭亡。大约400年后，被商朝所灭。
由于夏朝没有直接传世的文字，长期以来，对它的了解主要依靠古代文献的记载，包括夏朝的国王、官员、军队、监狱情况等。近代以来，河南偃师县二里头村大型宫殿、墓葬和众多青铜器的发掘，从一个侧面揭示了作为奴隶制的夏朝的政治、经济、社会、文化、生活等方方面面。
夏朝的建立标志着中国进入奴隶社会，夏朝成为中国第一个阶级王朝。
于建国后，选易(伯夷)为皇位继承人。禹死后，夷按照部落联盟的传统为禹举行了葬礼，哀悼了三年。经过三年的丧事，已没能继承皇位。“易的助手为人浅薄，与天下人意见不一致。故诸君去益而转启”“三年丧后，夷让帝之子转启，免居稷山之阳”(《史记·夏本纪》)；因此，中国历史从“天下共天下”进入了“家天下”的奴隶社会。
此后，退位制度被世袭制度取代。这标志着漫长的原始社会被私有制社会所取代，应该说是一个历史性的进步。但是，建立一个新的体系必然会遭到部分人反对。夏柒即位后，为了确认自己的地位，在君台宴请各部落首领。胡适对其破坏退位制度的做法十分不满，坚决拒绝出席君太会议。出于维护皇权和社会统一的考虑，调动军队征服了游胡氏家族，与甘展开了一场大战，但游胡氏家族被打败而灭亡。这场讨伐初步巩固了新的专制政权，原有的民主选举制度被强行取代。
制度的建立有一个逐步完善的过程；新政权的产生也面临执政经验不足的问题。以私有制为基础的政权，即使在进步的上升阶段，也无法改变剥削、掠夺和享乐的本质，统治集团内部的权力和利润之争成为必然。因此，夏柒死后，五个儿子之间发生了权力之争。太康即位后，政事不休，纵情声色。穷人家的首领趁机夺权。直到后羿被他的大臣韩卓杀死，项的儿子邵康才逃到尤氏家族，得到了尤氏家族的帮助，组织了夏的旧部，积蓄了力量。乘韩卓内部混乱之机，出兵击败韩卓父子，夺回政权，进而恢复夏朝的统治。这就是夏朝历史上的“太康失国”、“后羿代夏”、“少康中兴”等事件。