判定一个人生命特征的重要指标是什么？不是能否吃饭，也不是能否睡觉，而是无时无刻永不停歇的呼吸。人一旦停止了呼吸，那么生命也就基本上终结了。
人的生命维持靠什么？饮食是一个方面，呼吸同样不可或缺。许多人都只是认识到饮食的重要性，比如饮食能够补充营养、补充维生素等等。就连著名专家张文宏都说吃好早餐是提高新冠疫情免疫力的保障。大人哄小孩吃饭，也都是说，多吃饭，长大个。
但是很少有人说呼吸的重要性，比如医生从来不会对病人说：多呼吸，病就会好的。只会说，按时吃饭，注意补充营养。如果劝人好好呼吸，估计也会引起一片哄笑声。
而且呼吸好像没有多少之别，只有好坏之分。有些地方的空气好，有些地方的空气差。但是对于环境，人们选择的余地并不是特别大。比如一线大城市的空气相对差一些，然而又有多少人能够脱离大城市去到那些环境优美的地方去工作、去生活呢？
其实，呼吸是有很多讲究的，呼吸是有学问的，有效的呼吸方法对于身体健康的提升是有非常大的帮助的。
呼吸方法有许多种，自然呼吸是日常人们的最平常的一种呼吸方式。另外，还有腹式呼吸、胸式呼吸、逆式呼吸。最能够体现呼吸精妙之处的，就是各类呼吸养生之法。
关于呼吸，《黄帝内经》中有一章专门进行了论述。
在《灵枢 五十营》中，岐伯回答黄帝关于五十营的问题时说：人经脉上下左右前后二十八脉，周身十六丈二尺。人一呼脉再动，气行三寸，呼吸定息，气行六寸；十息，气行六尺，日行二分。二百七十息，气行十六丈二尺，气行交通于中，一周于身，下水二刻，日行二十五分。五百四十息，气行再周于身，下水四刻，日行四十分。二千七百息，气行十周于身，下水二十刻，日行五宿二十分。一万三千五百息，气行五十营于身，水下百刻，日行二十八宿，漏水皆尽脉终矣。所谓交通者，并行一数也。故五十营备，得尽天地之寿矣，凡行八百一十丈也。
这段话的大致意思是，营气和卫气在人体中的运行，一个昼夜也是运行五十营，就是五十个周期。呼吸一个昼夜算下来是270次呼吸。270次呼吸，刚好人营气卫气在人体运行五十次。所以，按照《黄帝内经》中的描述，正常人一次呼吸应该是6.4秒。（营卫之气，昼夜24小时运行五十周。0.48小时=28.8分钟=1728秒运行一周，270次呼吸（270息）运行一周，换算成一次呼吸（一息）为6.4秒）
上面是古人呼吸的频率，但是现代人呼吸一次吸一情况下是3.3秒，也就是说我们现在的呼吸，比古人的呼吸要快了将近一倍。
北京中医药大学张其成教授对此解释说，在人体身上，要使得它运转符合营气和卫气的流动，要慢呼吸，一定把呼吸要放慢，6.4秒一次呼吸是最正常的。呼吸的放慢，我们脉搏渐渐也会放慢，人的生命进程也就放慢，生命进程越慢寿命就越长。乌龟的呼吸是最慢的，它的动作也很慢，因此乌龟的寿命很长。放慢节奏，对我们当今社会的人是非常有意义的，因为现在的社会都是快节奏，太快了。
所以，慢呼吸是一般呼吸养生的基本要求，更加具体的是四个字： 深、长、匀、细。张其成对四字的解释是：深，深呼吸，就是一呼一吸都到到头；长，时间要拉长，要放慢；匀，要匀称；细，就是要细微，不能粗猛。
对于呼吸，还有一点需要特别注意的是，要用鼻子呼吸，不要用嘴呼吸。实际上，许多人都习惯用嘴呼吸，这就需要时刻锻炼，注意矫正。
《黄帝内经》中有许多关于呼吸的论述。比如，《上古天真论》中说：
夫上古圣人之教下也，皆谓之虚邪贼风，避之有时，恬惔虚无，真气从之，精神内守，病安从来。
呼吸精气，独立守神。
《老子·第五章》说：天地之间，其犹橐籥（tuó yuè）乎？虚而不屈，动而愈出。意思就是说，天地之间就像一个风箱（橐，是外面的箱子；籥，是里面的送风管。）。而我们人也是一个风箱，人的呼吸实际上是在拉风箱，胸腹部隆起，收缩就像是在拉风箱。人体的精气神也都像风箱鼓风一样要不停地升降出入，不断地吐故纳新，生命才能得以生生化育。