有道是：“盖文章，经国之大业，不朽之盛事。”（曹丕《典论·论文》）宋应星是明末著名的科学家、思想家，其包含了农业和手工业生产知识的《天工开物》一书诞生之后，流入东亚、欧美，得到学者们极大的推崇，形成了广泛的国际影响力，此书演绎出了著名的天工文化。本文着笔于宋应星的先辈、同辈，介绍他们的故事。
高祖父宋迪嘉发家
元朝末年，天下大乱，南方两大军阀陈友谅和朱元璋为了争夺统治权，在南方激战。大战之后，“白骨露于野，千里无鸡鸣”。朱元璋为了恢复生产，颁布了一系列优惠政策，鼓励经济的发展，如谁开垦的荒地便归谁所有，且三年不征收土地税。
江西南昌府奉新县幸存的农民宋宇昂（1409—1467）生了四个儿子：宋迪吉、宋迪嘉、宋迪荣、宋迪华。
其第二个儿子宋迪嘉（生卒年不详），在大明帝国优惠政策的加持下，加上自己的勤奋、智慧，通过种桑树、养蚕，生产和销售丝绸发家致富，成为拥有大片土地的大富豪。
有道是：一等人忠臣孝子，所致力于两件事，即耕田读书。有了钱，宋迪嘉重金聘请老师，教育儿子们———宋时、宋景、宋旦、宋诰和宋晖。
宋应星与《天工开物》书影
宋迪嘉的长子宋时之子宋国祚考中了秀才，是宋应昇、宋应星等人的堂叔，也是他们的私塾老师，他至少把宋士中、宋应昇、宋应星和宋士达四个弟子教成了举人。当然这是后话了。
曾祖父宋景靠科举旺家
宋迪嘉的第二个儿子宋景（1476—1547）很争气，他顺利考取了秀才、举人。
1505年，29岁的宋景考中了进士，进入官场，官至南京吏部尚书。
因为宋景做了大官，在官场拥有很多人脉，俸禄优厚，许多人投靠他，把土地挂在其名下，给予他一定的报酬。宋家很快发达起来了，家里奴仆成群，拥有许多动产、不动产。
宋景也生了五个儿子，养大成人的有四个：宋垂庆、宋介庆（1521—1590）、宋承庆（1522—1547）与宋和庆（1524—1611）。
其中第三子宋承庆便是宋应星的祖父。
祖父英年早逝
宋承庆与弟弟宋和庆都是韩氏所生，两人相差两岁，一奶同胞，关系亲密，但两人的命运却大不一样。
宋承庆只活了25岁，而宋和庆却活了87岁，在当时可谓高寿。
宋承庆最高功名是秀才，弟弟宋和庆却在1569年高中进士，并曾任浙江安吉州同知、广西柳州府通判。后来，宋和庆辞官归里，在本乡县办私塾，从事教育活动，刻《畅灵集》行世。
宋承庆结过两次婚。第一次，他娶奉新县龙潭黄氏，但黄氏没有生育。第二次，在1546年，24岁的他娶了16岁的顾氏（1530—1589）。
父亲一辈子不得志
宋承庆和顾氏结婚后生了一个独生子宋国霖（1547—1630）。
顾氏是建昌泥湾处士顾杖的女儿，其家为书香门第。16周岁的她嫁给秀才宋承庆，本希望夫妇白头偕老，没想到自己17周岁就守寡。绝望的她关门上吊三次，命不该绝的她，绳子断掉了三次，她又听到了儿子的啼哭声，决定把孩子养大成人。
《南昌郡乘》记载：“顾氏，奉新宋承庆妻。年十七归承庆，踰年承庆没。顾闭户自经索绝而坠者三，乃稍自解。抚遗孤，艰苦备至，布衣蔬食，终身如一日。”
宋国霖出生后不到1周岁，父亲宋承庆就不幸病逝了。他在寡母顾氏和叔父宋和庆的关照下长大成人。
寡母顾氏十分宠爱独生子宋国霖，舍不得他苦读，也舍不得他远离家门参加科举考试，只希望他多为自己生几个孙子。所以宋国霖活了83岁，43岁成为秀才，做了40年的秀才，一直在维持家庭，照顾老母和妻儿。
《天工开物》中的汞（水银）冶炼提取图
顾氏为独生子宋国霖娶了正妻甘氏（1544—1599），又为他娶了两个如夫人魏氏（1555—1632）、王氏。三位夫人为宋国霖生下五位儿子。
1578年，30岁的宋国霖和22岁的小妾魏氏生了长子宋应昇（1547—1646），过了4年，他和嫡妻甘氏生了次子宋应鼎（1582—1629),1587年，40岁的他和31岁的小妾魏氏生了三子宋应星（1587—1666),1590年，43岁的他又和小妾王氏生了幼子宋应晶。
守寡43年的老祖母顾氏，看到几个可爱的孙子，甚感欣慰。她尤其喜爱聪明伶俐、相貌俊朗的宋应星，她于1589年逝世时，宋应星才2周岁。
1587年，宋应星出生的前一天，其母魏氏梦见一颗大明星落入其怀中。父亲很高兴，为他命名为宋应星，字长庚，长庚即为天上的启明星、太白金星，该星在早晨和黄昏时最为明亮。1587年是丁亥年，所以宋应星属猪。
宋应昇和宋应星的母亲魏氏的父亲是魏鸿兴，母亲是阴氏，均为普通农民。魏氏身体健壮，相貌秀丽。1576年，21岁的她由父母作主嫁给（卖给）29岁的秀才宋国霖做小妾。
1577年，宋家发生大火，房屋被全部烧毁，为了重建家园，卖掉了许多家产，辞退了许多员工，家境开始衰落。家里只剩下100多亩土地，已经雇不起丫鬟、女仆了。
1578年，魏氏生了宋应昇。因为家贫，丈夫晚上要喝水，魏氏舍不得点灯，左手抱着小宋应昇，右手拿着一碗茶水，摸黑到厨房倒水。她和丈夫舍不得点蜡烛，待在卧室，靠窗户的月光照明。因为她家境衰落，魏氏要为家里20位长工和家人做饭，等大家吃完了，她吃点残羹剩饭，没菜了，就用盐巴下饭，饭菜都没有了，就饿肚子。
家族多人有功名
宋应星的远祖宋仲礼（熊仲礼，1364—1402）是其家族第一位进士。父亲为熊德甫，祖父为熊定五，曾祖父为入赘熊家的宋福五。19岁的宋仲礼于明太祖朱元璋洪武十六年（1383）考取了大明帝国的状元，后得到皇帝的批准，恢复了宋姓。
据《雅溪族谱》记载，宋仲礼“性沉慧，少笃学，探微抉奥，开文学之先。与弟子辈敦诗说礼，讲贯朝夕无倦色。应明洪武选贡，赴京师游太学，廷试擢第一。一时洛阳纸贵，文章姓字脍炙走天下。上承先世之德泽，下启后代之书香。奏请复姓（始祖福五公避元乱改宋为熊）之德，实堪以昭雅溪宋氏之青史！”
在宋应星家族，除了曾祖父宋景是进士，其家里还有多人有进士、举人功名。宋景是宋氏家族的第二位进士，明清时期，雅溪宋氏家族至少有15位进士、42位举人。
宋景的长子、宋应星的伯祖父宋介庆，32岁的他于1553年中举，任徽州府黟县知县。
宋景的四子、宋应星的叔祖父宋和庆，45岁的他于1569年中进士，曾任江西吉州同知、广西柳州府通判。宋和庆只生了一位儿子宋国璋，他是宋应昇、宋应星的私塾老师。宋和庆另外生了7个女儿。
1615年宋应星的大哥宋应昇，和弟弟宋应星、亲家涂绍煃同年考中举人。1631年，他第六次到北京参加会试，名落孙山之后，经过大挑成为浙江桐乡市知县，后任广东恩平县知县、高凉府同知、广州府知府。
宋应星的族叔宋国华，8岁父母双亡。嘉靖十六年（1537）考中举人，嘉靖二十三年（1544）考中进士，在隆庆年间官至贵州左布政使，52岁时殉职。
宋应星的族兄宋应和（1549—1619），万历元年（1573）中举人，万历十四年（1586）考中进士，曾任工部员外郎、太仆寺卿，也曾督理过临清砖厂和监修过北京宫殿等建筑工程。对建筑学知识十分在行。宋应和为皇帝修建宫殿节省下20万两银子，他没捞一分钱，全部给了万历帝，万历帝提拔他为太仆寺卿，给了他一定的级别但并没有重用他。在奉新县，宋应和家没什么资产，只有100多亩水田，1万多亩山林和一栋三进的院落。
《天工开物》中关于农耕的插图
宋应和与著名的实学家、大官徐光启关系友好，其家有很多类似《农政全书》之类的实学书籍，宋应星均阅读过。宋应昇、宋应星兄弟到北京参加考试，多受宋应和照顾，多次在其家住宿。宋应和的曾祖父宋诰和宋应星的曾祖父宋景是亲兄弟。宋景对宋诰一家多有关照，投桃报李，所以宋应和对两个未出五服的堂弟也十分关心。
宋应星的族侄、宋应和之子宋士中（1575—1643）于1600年考中了举人，任工部郎中、山东兖州知府等职。1600年，宋应升22岁，宋应星13岁，宋士中的中举，给他们兄弟两人很大的鼓励。
宋应星的族侄、同窗宋士达也是举人。