秦始皇陵兵马俑
自1974年秦始皇陵兵马俑在陕西临潼被首次发现起，已经过去了40多年。如今，作为“世界第八大奇迹”的兵马俑成为中国古代文明的金字名片，享誉海内外。
秦始皇陵是中国历史上第一个皇帝陵园。它始建于公元前247年，历时38年，动用劳役72万人，移动土方500多万立方米。陵区占地约60平方公里，由内城和外城组成，包括帝陵封土、地宫、陵园内外城城垣与门阙、陵寝建筑和阻水与排水设施，以及陵园内外的陪葬墓、陪葬坑等大量陵园设施。著名的陪葬坑有兵马俑坑、铜车马坑、石质甲胄坑、马厩坑、动物坑等。陵区内现已发现的各类文物多达数万件，包括陶俑、建筑材料、生产工具、生活用具、兵器、礼器、量器、印章等多种类别，为研究秦代的政治、经济、军事、文化、艺术等，提供了重要的实物资料。秦始皇陵建造时间之久，规模之大，结构之复杂，从葬之丰富，在历代帝王陵墓中都绝无仅有，呈现出千古一帝的宏大气势。秦始皇陵一、二、三、四号兵马俑坑，位于秦始皇陵东侧，都是地下巷道式的土木结构建筑。一、二、三号兵马俑坑内共有与真人、真马大小相似的陶俑、陶马约8000件。四号坑内空无一物，可能是秦二世亡而未及建成。据研究，一号坑居右，或为车兵与步兵结合的右军；二号坑居左，应属集车、步、骑、弓弩兵于一体的左军；未建成的四号坑可能是中军；三号坑则是统率三军的幕府。这四座兵马俑坑构成了一个完整的秦代军阵系统，应属护卫秦始皇陵的宿卫军形象。
在中国国家博物馆“古代中国”展厅的入口处展示的即是1974年秦始皇陵兵马俑坑出土的武士陶俑和陶马。武士陶俑头戴单版长冠，上身穿长襦，外披铠甲，足登方口齐头履，右手半握，原应执长柄兵器，左手自然下垂, 神情威严地立于长方形踏板上。根据服饰、甲衣和冠帽的不同，秦始皇陵武士俑可分为军吏俑和士兵俑两大类，其中军吏俑又有高级、中级和下级之分。一般来说，高级军吏俑即将军俑，佩戴的是鹖冠，穿双垂长襦，披彩色鱼鳞甲；中级军吏俑或穿胡服，着齐边甲，戴双版长冠；下级军吏俑穿战袍或铠甲，戴单版长冠。因此，从此件陶俑的冠帽、衣着可以判断它为秦代下级军吏俑的形象。铠甲武士俑也称重装步兵俑，是秦始皇兵马俑坑中数量最多的兵俑，约占步兵俑的80%，步兵俑手中所执兵器有戈、矛、戟、铍和弓弩。
除了英伟骁勇的武士陶俑外，秦兵马俑坑还出土了600余件陶马，是秦人素善养马的真实写照。史籍记载，秦人祖先造父以善驾车著称，徐偃王发动叛乱时，他为周穆王驾车，曾日行千里以解救叛乱。战国时期，秦国养马业发展迅速，从中央到地方都设有养马场——厩苑，并且建立了军中评比的制度。在考核中被评为下等的，养马人以及厩苑的主管官员都要受到惩罚。秦始皇陵兵马俑坑出土的陶马有两种役使方式，一种是披有鞍鞯、用作骑兵坐骑的，称为乘马,另外一种是用作挽拽战车的，即车马，此马当属后者。兵马俑坑出土木质战车130余乘，通常由4匹马驾驶。
陶俑、陶马再配以战车、兵器，把秦始皇统一六国的英勇之师生动再现出来,如此庞大的地下军团，不禁使人们产生疑问：究竟秦的军事制度是如何运作的？为什么它能在六国中脱颖而出，完成一统天下的大业呢？这和秦自商鞅变法以来推行的军功爵制密不可分。
秦爵以军功论，军功又以杀人多寡为标准，即所谓的“首级制”。《商君书·境内》篇云：“能得甲首以者，赏爵一级”，这是首级制的基本原则。不过，值得注意的是，低等爵可以一首论为一级，而高爵者则不能以此标准计功论爵。因为高爵者在军中必为军吏，军吏在战场的主要职责在于指挥，而不是亲自杀敌。秦对军吏和普通士卒在计功论爵问题上的区别对待，是比较合理的。一方面，普通士卒获得爵位的门槛较低，更能激发战斗力，为获得社会政治地位和相匹配的经济利益，秦兵在战场上往往能够奋勇杀敌，争先立功。另一方面，对高爵者不再轻易赐予，避免了滥赏的现象。同时，鼓励军吏在战场上发挥指挥作用，追求集体功而非个人功。
秦爵位的论赐需经历“验首、论功”等一套严密的流程。验首的目的在于给论功提供依据。每次战争结束后，相关部门立即将斩首情况公布陈列并加以校验，同时处理一些“夺首”“争首”的案件。斩首经校验无误，便将数据提供给战士户籍所在县，由县根据规定论功爵，给予相应的经济待遇，比如赐予田宅或食邑户数。对于一些特殊情况，秦法也有具体的规定：如果本人阵亡，其爵位和受赐的土地等,可传给其后人；如评议不实或评议虽然属实，有军功者又犯了罪，而他的爵位没有颁布下来，就取消他的爵位，他的后人亦不能获得赏赐。此外，严明的法纪也是秦军在战场上“从令如流，死不旋踵”的重要原因。
秦始皇正是通过军功爵制，形成一支训练有素的英勇之师，通过十年统一战争次第消灭六国，建立起庞大的秦帝国。