“指鹿为马”这个成语想必很多人都是知道的，意思是指着鹿却说是马，比喻故意颠倒黑白、混淆是非。而关于这个成语的典故，就不知道有多少人知道了。
“指鹿为马”的典故出自《史记·秦始皇本纪》：
“赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献於二世，曰：“马也。”二世笑曰：“丞相误邪？谓鹿为马。”问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。或言鹿，高因阴中诸言鹿者以法。後群臣皆畏高。”
秦二世胡亥在位时期，丞相赵高牵了一头鹿献给胡亥，并对胡亥说：“这是马。”，秦二世一听就笑了：“丞相错了，这明明是鹿！”，于是赵高就问大臣们是马还是鹿？有些人不吭声，有些人顺着说是马，而那些说是鹿的后来都被赵高秘密处决了……
赵高何许人也，为什么胆敢当着皇帝的面“指鹿为马”，而且大臣们还不敢反驳？
赵高本是秦始皇帝身边的太监，因为精明能干且善于察言观色，逐渐和秦始皇幼子胡亥搭上了线，成了胡亥的老师。秦始皇三十七年，秦始皇出巡返回咸阳的途中，在一个叫“沙丘”的地方病倒了。秦始皇自知大限将到，遂拟了一道诏书让正在西北监军的长子扶苏赶回咸阳，继承皇位。赵高由于与公子扶苏向来不和，为了保住自己的地位，于是暗中扣下了那份遗诏。秦始皇驾崩以后，赵高胁迫当时的丞相李斯一起，拥立秦始皇的幼子胡亥为太子，另外又假拟了一份诏书给公子扶苏，让扶苏和大将军蒙恬自裁。宅心仁厚的公子扶苏接到诏书后，拔剑自杀了；大将军蒙恬虽然怀疑诏书的真假没有立即自杀，但最后也还是死在了赵高的手上。
赵高除掉了公子扶苏和大将军蒙恬之后，又将胡亥的兄弟姐妹们屠戮殆尽。胡亥登上皇位后，整日寻欢作乐、不理朝政，把朝中诸事全都丢给赵高处理。赵高掌握了朝中大权之后，又把屠刀伸向了丞相李斯。经过一系列精心策划之后，赵高把曾经协助秦始皇统一六国的李斯送上了刑场，从此，自己当上了丞相。大权独揽的赵高，渐渐地不再把秦二世胡亥放在眼里，于是，就有了前面说的“指鹿为马”的一幕。
然而，当时天下苦秦久矣，在陈胜、吴广喊出“王侯将相宁有种乎？”的口号、掀起秦末农民起义大潮之后，刘邦、项羽领导的反秦义军逐渐逼近了秦朝的都城——咸阳。
秦二世三年的巨鹿之战，项羽带领楚国军队，以破釜沉舟的气势，打败了秦国大将王离率领的秦军主力。另外一支秦军主力的将领章邯，担心赵高将失败的责任推给自己，于是率领部队倒戈投降了项羽。两支主力军的先后灭亡和倒戈，给了本就摇摇欲坠的秦王朝一个沉重的打击，整日不理朝政的秦二世胡亥也逐渐嗅到了危险的气息，开始对赵高产生了怀疑和不满。赵高为了保住自己的丞相之位，与自己的弟弟和女婿密谋，逼迫秦二世自刎而死。逼死了秦二世胡亥之后，赵高将皇室成员子婴推上了皇位，然而子婴不愿重蹈秦二世胡亥的覆辙，于是与两个儿子密谋除掉了赵高，并夷灭其三族。子婴在位仅四十六天即投降刘邦，秦朝灭亡。
几代秦王历经千难万险统一六国、建立的大秦帝国，在秦二世的昏庸无能、权宦赵高一手遮天之下，仅仅存在了十几年便倾覆倒塌。指鹿为马的赵高，谋害丞相李斯、困杀大将蒙恬、逼反大将章邯，最后虽被夷三族，也是罪有应得、死有余辜。