永和八年（公元352年）四月，冉魏皇帝冉闵被燕军俘获，前燕国主慕容俊派慕容评率兵，包围了冉魏帝国的首都邺城。邺城内粮草断绝，百姓大饥，城内出现“人相食”的惨剧。
留守邺城的大将军蒋干派遣侍中缪嵩、詹事刘猗，向东晋奉表请降，同时向晋将谢尚请求支援。五月初二，慕容俊派大将慕容军等强攻邺城。次日，冉闵在龙城被杀。
蒋干发现救兵无望，就带着五千将士出城与燕军决战，因寡不敌众，死伤四千多人，只好退回城内。两个月后，蒋干带着冉闵的孙子——冉胤之子冉定外逃，城破，皇后董氏和太子冉智等人被俘，一些大臣自杀殉国，冉魏从此灭亡。
蒋干投奔了冉闵原来的部将张遇，一行人把冉闵穿过的衣冠、靴子葬在了他的故乡——河南内黄冉村。张遇等人因畏惧晋将桓温等人，已经投降了东晋。
东晋朝廷对这些降将不冷不热，令张遇、上官巳、周成等人十分不满，蒋干带来的皇孙冉定以及传国玉玺赶来，使他们精神为之一振，随即起兵反晋。
不久，张遇、蒋干等人大败东晋和羌人姚襄联军，氐人符健趁机攻打张遇，后被杀。蒋干被捉之后，符健逼问传国玉玺，但是蒋干没有给他，符健的部将杀掉蒋干，对外声称得到了传国玉玺。
与此同时，鲜卑人建立前燕国同时宣称：说蒋干根本就没得到玉玺，真正的玉玺被冉魏皇后董氏献给了前燕国。而事实上，玉玺被蒋干藏在了某处，随着蒋干死去，传国玉玺就下落不明了。
前燕国主慕容俊封冉智为海宾侯，董氏为奉玺君。不久，冉魏旧臣打算拥立冉智为皇帝，最终失败，冉智等人皆被燕人处死。
冉闵一共有四个儿子，冉胤、冉智、冉明、冉裕，长子冉胤被胡人石祗杀害，其子冉定死里逃生，留下了后人。三子冉明、四子冉裕下落不明。冉定的儿子冉道周在东晋做官，任职平南将军。
冉道周后人冉安昌在唐朝初年，受封蜀国公，任信州刺史。如今，西南一带汉族、土家族的冉姓，自称是冉闵的后裔。