对于古埃及人来说，木乃伊化是一个充满深刻意义的精神过程。古代文献显示，通过精心定义的仪式和祈求，花了70天的时间，使死者为永恒的来世做好准备。它还需要专业技能，长长的成分清单以及精通宗教和化学知识的专业防腐师课程。
但是，木乃伊尸体本身的成分——或者被涂抹、刷过和包裹的东西，大多是现代学者的猜测。“几乎没有文本证据，”慕尼黑路德维希·马克西米利安大学的考古学家菲利普·斯托克哈默（Philipp Stockhammer）说。“这是如何工作的，物质是如何混合的，它们是如何命名的——这是未知的。
Stockhammer和他的同事本周在《自然》杂志上发表的一项研究改变了这种情况。通过鉴定在古埃及木乃伊制作车间发现的标记罐子中的残留物，研究人员能够证明该过程涉及复杂的化学和异国情调的成分，包括来自大陆以外的树脂。“你实际上可以观察这些容器，看看里面还有什么，”马克斯普朗克地球人类学研究所的考古学家芭芭拉·胡贝尔（Barbara Huber）说，他没有参与这项研究。
新证据来自开罗以南一个有2700年历史（公元前664年-公元前525年）的墓地，称为萨卡拉。2016年，2022年春天去世的图宾根大学考古学家拉马丹·侯赛因（Ramadan Hussein）发现了浅浅的地上坑，死者将被natron覆盖，natron是一种用于在死后使尸体干燥的盐混合物。在附近竖井的中途是一个地下室，里面装有平坦的石头壁龛，用于存放尸体 - 木乃伊工作室。“这是他们工作地点的第一个物理证据，”约克大学考古学家斯蒂芬巴克利说。在竖井的最底部，30米以下，是墓室。
在“殡仪馆”顶部开始木乃伊化过程的尸体可能直接埋在下面，大概是在地下室里准备了几个星期之后。“这是上层阶级的原始工业木乃伊制作车间，”斯托克哈默说。
竖井里小心翼翼地装满了沙子、岩石和数十个防腐容器，这些容器似乎是在工人使用后被仪式处理掉的。“他们把它变成了工具的藏身之处，”侯赛因在去世前接受采访时说。“我们发现了刻有用于防腐的油和物质名称的杯子、碗、盘子和香炉。
研究人员使用牙医的钻头从容器内部去除几毫米厚的硬币大小的碎片，然后使用气相色谱 - 质谱分析其化学组成。早期的研究分析了博物馆藏品中的木乃伊，并确定了防腐化学品，包括树木树脂和沥青。但这是第一次检查在木乃伊制作车间发现的器皿。
分析揭示了动物脂肪，蜂蜡，植物油和沥青的痕迹以及多种植物树脂 - 这些成分可能被混合和加热以形成软膏。它们的特性使它们特别容易从陶器中恢复，即使在数千年后也是如此。“残留物越肥、越粘，效果就越好，”斯托克哈默说。“我们有很好的有机保存，我们有保存良好的残留物。
浸泡在natron中后，用粘性混合物处理尸体以密封皮肤，阻止细菌腐烂和分解。“我们发现的材料具有抗菌功能，”Stockhammer说。“这是过程中最复杂的部分，化学反应真正开始的地方。有些药膏可能直接涂抹在尸体上;其他的可能被涂在亚麻绷带上，这些绷带可能直接浸入广口“金鱼碗”容器中。
一些碗的外面仍然有溢出物和滴落的木乃伊包装物的污渍。许多人还贴上标签，命名特定的成分 - antiu或sefet - 或给出更笼统的描述，如“使他的气味令人愉悦”和“头部治疗”。“这是第一次，文本和特定残留物之间有直接的相关性，”Huber说。“我不知道是否有比把它们放在一起更好的案例研究。
这些发现可能需要重新评估古埃及文本。例如，antiu这个词在埃及的资料中出现了数千次，一个多世纪以来，埃及古物学家一直认为它指的是没药，一种特定荆棘树的树脂。但是在木乃伊制作车间标有antiu的船只中含有其他物质 - 最著名的是当时来自黎巴嫩山区的雪松。“可能antiu只是树脂的通用词，”侯赛因在去世前说。Sefet在许多古代文献中被描述为“七种神圣油”之一，原来是柏树或杜松树脂和动物脂肪的混合物。
研究人员还发现了更多异国情调的成分，包括dammar和elemi树脂，这些树脂是从距离古埃及数千公里的东南亚热带雨林中提取的硬木。与此同时，雪松和开心果来自地中海周围，沥青来自死海。“防腐师需要的几乎所有东西都来自埃及以外，”斯托克哈默说。“你需要很多这样的木乃伊和防腐，而不仅仅是几克。即使每年只有几千个人地位高到足以成为木乃伊，但仍然是很多材料。木乃伊化推动了全球化。
这些物质本身可能正是因为它们难以获得而被选中。“有些材料可能不是因为它们更有效，而是因为它们是异国情调的——'看看我的世界有多大，我可以从这么远的地方得到一些东西，'”巴克利说。
一些科学家警告说，木乃伊化化合物可能会随着时间的推移而降解和变化，从而放弃了分析。“他们在解释上可能走得太远了，”大英博物馆的遗产科学家凯特·富尔彻（Kate Fulcher）说。“没有人做过对照实验，我们已经老化了树脂3000年，并看到它是如何变质的 - 我们不知道这些[化合物]是如何看样子的。
但锅残渣背后的化学艺术是明确无误的，反映了数百年甚至数千年来对成分、温度和烹饪时间的精确了解。古埃及人“花了2000多年的时间试图完善人体的保存 - 这是2000年试图完善他们的工作流程，”斯托克哈默说。“他们在这个研讨会上一定有化学知识，真是太棒了。
