今天是腊月二十九，明天就是年三十，新的一年就要到来。小时候听老人们讲，过年是因为有一种叫“年”凶兽会在新年之夜出来吃人，那时候人们没有办法阻止它，于是人们就把它当作一个关来过，就有了现在的“年关”说法；而那些逃过了未被年吃掉的人们，就把度过“年关”的第一天，叫做“新年”。后来人类渐渐发现，年兽有三怕，即巨响、红色与火光。于是家家户户每年放爆竹、贴春联、点灯火用以吓跑年兽，这些习惯逐渐成为了过年的习俗。
其实，过年的习俗是中国几千年来逐步演化形成的。“年”这种动物在古籍中是找不到记载的。早在甲骨文中就有了“年”字，甲骨文的“年”上禾下人，本意指谷物成熟。战国时期《尔雅·释天》记载：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”。岁、祀、载三字都是年的异名，只是夏、商和唐虞三个朝代的称呼各异。可以解释为：“岁，取岁星行一次；祀，取四时一终；年，取禾一熟； 载，取物终更始”。这里详细的解读了年的演变。可见古籍中明确记载了年的由来，却和“兽”没有丝毫关系。
“年兽”的出现，确切的来说是在民国时期。三十年代民国上海的一家报纸中出现了对“年兽”的描述：称“年”是天界一只会吃人作恶的猛兽，于是被锁在石柱子上，由紫微星君看守，使此邪兽不能下界为患，并提到年兽长得像狗但不是狗，也有说法称此兽是天狗星，然而历代古文中从未出现有将天狗星与年兽相关联在一起的记录。
不同的地方“年兽”的样子大多不一样，有长着两个可怕的头，四只耳朵，八条腿的，有生活在海里的，有全身长白毛的等等。这些大概是穷人百姓将年关视作新一轮的生存危机，比如年底收账，从而将穷凶极恶的追债者比喻成怪兽，从而将“年”具象化，变成了一种具有代表性意义的抽象型生物，“年”不仅被世人赋予了动物的形态并传播。
为了过“年”，家家穿新衣、贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁；还在初一一大早，走亲串友道喜问好的习俗逐渐演变而成；成了中国民间最隆重的传统节日。
