临清市位于山东省的西北省界，京九铁路进入由北向南进入山东的第1站，举世闻名的大运河从临清穿过，加之漳卫运河在临清附近交汇，在铁路未兴起之前，曾经是山东省的重要城邑。
隋唐大运河是隋唐以及北宋时期重要的交通干线，漳卫运河就是隋唐大运河的永济渠。元朝时期，由于首都北移到北京，中原地区不再是我国的经济中心，所以大运河开始改线。
从山东临清到江苏淮安开启了一条新的运河连接南北，临清和淮安这两座位于新旧运河交汇处的城市开始崛起，淮安一度是漕运总督的衙门驻地，临清也凭借大运河的漕运兴盛而迅速崛起，在明清时期被称为当时中国30个大城市之一，素有“富庶甲齐郡，繁华压两京”以及“南有苏杭，北有临张”的美誉！
清朝时期的临清州下辖3个县，包括邱县夏津县和武城县，实际上由于临清州没有附郭县，如果加上临清的话相当于4个县。当时临清州的级别是直隶州，和府的级别一样，相当于如今小一点的地级市。
而到清末时期，由于铁路的兴起和铁路无缘的临清每况愈下，毕竟漕运的优势逐渐的被铁路夺走，依靠漕运为生的临清自然无奈的看着自己的交通地位被一点点夺走。当然在那个时候曾经计划修建一条河北邢台至济南的铁路，在大运河和临清交汇，临清一度保留了复兴的希望。不过随着抗战时期石德的铁路的修建，通过临清的这条铁路线被无限延期，变成了泡影，而德州成为附近的铁路交通枢纽，这两个同样是运河畔的运河城市同样是直隶州，未来的命运发生了潜移默化的变化。
不过冰冻三尺非一日之寒，临清的衰落自然没有那么快。民国初期实行省管县制度，临清州虽然变成了一个普通的县城，但是等到1937年山东省实行行政督察区制度之后，开始成为山东省第4区的驻地，最初下辖的10个县，1947年扩大到13个县，如今的德州在当时都是临清的管辖范围。聊城所在的第6区管辖了10个县，临清又取得了和聊城平起平坐的地位。
在旧中国时期，我国的铁路并不多，所以新中国成立之后开始大力发展铁路，而临清由于位于两省交界之处在建国之初被划分到了河北省，归属邯郸专区管辖，主要可能是为了解决临冠邱飞地的的问题。当时不仅有临清县，还有以临清县城成立的临清镇，临清镇的级别也是县级。在当时的邯郸专区邯郸县和邯郸镇也是并存的，可以认为当时的临清和邯郸都是非常重要的城市。临清当时的邻居聊城，当时划给了平原省，平原省实行的是城关区的制度，和这种情况类似，当时同时存在聊城县和聊城城关区。其实当时的这种镇和城关区都是切块设市的一种探索，后来我国广泛实行的地区专区制度，其实也是将地区所在的县城直接划出来成立的县级市，跟这个比较类似。
飞地当时叫做插花地，当时的冠县在河北省有1块飞地，临清县有2块飞地，邱县则有3块飞地。当时这几块飞地成立了临冠丘特区，归属临清所在的山东省第4区管辖，所以为了解决这个非的问题，自然把临清划给河北省更好协调。
飞地的问题解决之后，到1952年临清和馆陶从河北划回山东，聊城专区也从平原省划回山东，邱县从此归属河北。由于聊城已经是专区驻地了，临清自然只能归属聊城管辖，成为一个普通的县城。
1954年临清镇和临清县合并成立的县级的临清市，而当时聊城专区的驻地还是聊城县，直到4年后聊城县才升格为聊城县级市，从这个细节也能看出，当时的临清的发展是要比聊城强一点的，但是由于位于整个专区的边缘地带，自然无缘专区驻地。
鉴于临清的重要的地理位置，在1956年，清平县撤销，并入临清和高唐。清平县的县城清平镇，如今在高唐县和临清市的交界地带，临清市的管辖范围向东扩展了一大部分。
但是好景不长，在1965年的河北山东的省界变动中，漳卫运河以西的部分全部并入到了河北省，馆陶县从此成为河北省的一部分，馆陶县剩余在河东的部分并入到了冠县。而临清县在河西的部分，也并入到了河北省，后来成立了临西县。如果从下图来看的话，临清河西的部分占据原临清的一大半，而清平县除了县城，基本上都合并到了临清。这种感觉就好像波兰在二战结束后那种版图变化一样。虽然临清还顶着个临清的名字，但如今的临清大部分的管辖范围还是原来清平县的，反而河北省的临西县喜欢去临清市的机会多一点。
临清和聊城在1963年同时从县级市变成县城，又同时在1983年升格县级市，同样在1996年迎来了京九铁路，虽然临清不是地区驻地，但一直和聊城是同一个级别。不过随着1997年聊城升格地级市，开始大踏步的前进，作为县级市的临清虽然也在大力发展，但是地级市和地区的发展模式不一样的，所以临清慢慢的被聊城东昌府区[原来的聊城县级市]甩开。后来随着邯济铁路的开通，聊城也成为铁路枢纽，发展速度自然不是临清能够比拟的。
